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Con más de cien años de trayectoria, Portwest está considerada como una firma de referencia en el diseño, producción y comercialización de vestuario laboral y EPI.
Con una red de distribución en toda Europa, apoyada por sus fábricas de Irlanda (sede de la compañía), Reino Unido y China, las exclusivas y atractivas colecciones de prendas de trabajo de la empresa visten y protegen a profesionales de todo el mundo en cualquier actividad laboral.
En su conjunto, los productos de Portwest se sitúan en la gama alta, si bien sus precios son tan competitivos que permiten a la firma abrir nuevos mercados de manera constante.
Hoy, Shauna Feerick, Product Executive de la compañía, nos acerca a las prendas que confeccionan, nos desvela los procesos del diseño, opina sobre el sector en el momento actual y nos relaciona los valores añadidos de la firma y sus productos.
¿Cómo es el proceso de crear y desarrollar un diseño determinado?
─Trabajamos en diversos planos. El primero es cuando desarrollamos un diseño innovador, basándonos en nuestro conocimiento y en estudios de mercado.
Nuestro equipo está formado por cinco gerentes de producto con dos asistentes de diseño. Se trata de profesionales con una gran experiencia en el diseño de vestuario y EPI, que tienen el suficiente conocimiento técnico como para permitirnos ofrecer un vestuario de alta gama que cumple con todas las especificaciones europeas.
Dentro del Departamento de Diseño llevamos a cabo una intensa actividad en I+D+i y, constantemente, trabajamos en el desarrollo de nuevos productos. Por otra parte, con regularidad repasamos nuestra gama de productos y vemos cómo podemos mejorar los que tienen una mayor demanda, para ofrecer a nuestros clientes un valor añadido.
El tercer plano de nuestra actividad corresponde a la relación directa con los clientes, quienes nos exponen sus requisitos específicos de diseño, y nosotros les ayudamos a desarrollar el vestuario que mejor se adecue a las necesidades de sus trabajadores.
Al diseñar un producto ¿qué factores se toman en cuenta, además de la funcionalidad?
─La funcionalidad del vestuario es solo una de las características a considerar en términos del diseño, aunque por supuesto es de las más importantes. El género que se utiliza es siempre el que aporta directamente funcionalidad a la prenda, como es el caso del vestuario para la lluvia en el que hay que usar géneros impermeables, o el de alta visibilidad, en que hay que utilizar tejidos con certificación EN 471.
El precio también es un aspecto importante. Hemos formado excelentes sociedades con fabricantes del Lejano Oriente, y ofrecemos una gama de productos a precios muy competitivos. Pero además, es importante considerar el aspecto general del artículo una vez terminado. De nada sirve tener un producto de buen precio, con características muy funcionales, si no es atractivo para el usuario. Entendemos que el buen diseño implica el maridaje de diversos conceptos.
¿Qué busca el cliente final en el diseño?
─El buen diseño combina los aspectos de funcionalidad, innovación y estética. Nuestros clientes son exigentes y esperan que estas cualidades estén presentes y visibles en nuestros productos. Nos enorgullece ofrecer un servicio de diseño especializado, y sin cargo a nuestros clientes, que les permite producir su vestuario personalizado de acuerdo a sus necesidades.
¿En qué grado afecta la moda en el diseño de vestuario laboral?
─Yo daría vuelta esta pregunta ya que el diseño del vestuario profesional tiende a influir en la moda, más que a la inversa. En la Revolución Industrial del siglo XIX surgió ya la primera idea de que una ropa adecuada contribuía a que la persona trabajara mejor. Este concepto se ha ido desarrollando en el curso de los últimos 150 años, hasta el punto de que la fabricación de vestuario laboral puede considerarse una actividad industrial sofisticada. Incluso, con el tiempo, la moda ha tomado prestados aspectos funcionales de la ropa de trabajo. Basta con conocer del Denim, un género que inicio su vida como textil para el obrero y que, hoy, es el tejido que más se utiliza en el sector de la moda.
¿Se aceptan bien las innovaciones? ¿O prefieren ustedes ir a lo seguro, a lo clásico?
─Tradicionalmente, el vestuario laboral ha tendido hacia prendas de alto rendimiento pero de un estilo clásico. En Portwest fabricamos una gama extensa de prendas clásicas, aptas para múltiples industrias, y esto constituye una porción significativa de nuestra actividad. Pero siempre hay lugar para la innovación, tanto en diseño como en funcionalidad. Actualmente trabajamos con una variedad de géneros retardantes de llama, y en esto se conseguimos grandes avances tecnológicos año tras año. Pero la innovación repercute en el aumento de los costes, como suele suceder en las primeras etapas de cualquier tecnología nueva. Por esta razón, el mercado para estos productos de innovación tecnológica suele ser más reducido que el que corresponde a productos estándar.
¿Qué tipo de vestuario de esta marca ha tenido más éxito históricamente, en términos de ventas?
─Lideramos el mercado en las áreas de vestuario de alta visibilidad, vestuario tradicional y de protección contra la lluvia. Son gamas que en nuestro caso generan un alto volumen de ventas. Recientemente, hemos introducido nuevas líneas de EPI, calzado de seguridad, guantes y otros productos, que están ganando terreno a gran velocidad. Afortunadamente, nuestra imagen es la de una empresa que brinda productos de calidad a precios muy competitivos. Además, nuestra consigna es atender a los requisitos que nos plantean los clientes y ampliar nuestras gamas de acuerdo a sus necesidades.
¿Cuáles son los aspectos diferenciadores de sus diseños, en comparación con lo que ofrece el mercado?
─Somos una compañía que hace del diseño su punto fuerte. Invertimos muchos recursos en investigación y diseño, lo que nos proporciona una gran ventaja respecto a muchos competidores que se limitan a seguir estilos ya probados. Nuestra atención a los detalles y a los acabados del vestuario ha contribuido a que estemos entre los líderes del mercado de prendas laborales en Europa.
En la última década el diseño de vestuario laboral ha cambiado mucho. ¿Cree que todavía hay un largo camino por recorrer?
─Nos encontramos en plena era de la salud y la seguridad, que se valoran más que nunca. A esto hay que sumar la creciente aplicación de la normativa de la Unión Europea a las prendas laborales. Esta coincidencia de circunstancia ha determinado que el vestuario profesional cambiara para adaptarse a los tiempos. Otro factor a tener en cuenta es el número creciente de compañías que fabrican sus productos en países con mano de obra de bajo coste, lo que les permite destinar mayores recursos al desarrollo de textiles y diseños.
Sin embargo, considero que el clima económico actual en el mundo y la incertidumbre acerca del futuro a corto plazo posiblemente contribuya a que el ritmo del cambio en nuestra industria sea más lento. Pero cualquier compañía que aspire al éxito y a un crecimiento en los negocios, pese a los tiempos difíciles, tendrá que apuntar sus objetivos a liderar su mercado. Y eso significa que hay que predecir tendencias y anticiparse a la competencia. Es lo que Portwest está haciendo, con esfuerzo.
¿Es cierto que el rendimiento laboral mejora si el trabajador se siente cómodo con el vestuario que tiene lleva puesto?
─Sí, estoy convencida totalmente. Cuando el vestuario debe proteger contra un riesgo, quien lo lleva tiene que sentirse seguro. De esta manera puede concentrar toda su atención en la tarea que realiza. En segundo lugar, la ropa tiene que ser muy confortable ya que se usa por periodos muy prolongados de tiempo. Un profesional tiene que mantenerse seco si trabaja bajo la lluvia, y fresco si su actividad se desarrolla a pleno sol. Si el usuario se siente incómodo, su productividad disminuirá. Y por último, el trabajador necesita sentirse bien con su aspecto, para que no le represente una carga vestir las prendas laborales o el uniforme que le ha facilitado su compañía. Si los productos cumplen con todos estos requisitos, el rendimiento de quien lo usa se optimiza.
Sus productos se venden en muchos países. ¿Cambian los criterios de diseño según el lugar?
─Como vendemos en toda Europa, nuestros productos están cubiertos por los mismos parámetros europeos de seguridad, de manera que los criterios de diseño desde este punto de vista se aplican a toda la región. Aunque sí encontramos diferencias regionales y requisitos que varían. Un ejemplo simple es el del vestuario de alta visibilidad Clase 3, que en el Reino Unido sólo se vende si lleva cintas reflectantes en los hombros. Un diseño que no tiene mercado en los países de la Europa continental, donde sólo se exigen reflectantes en el cuerpo.
También, en países del sur como España, Turquía y Grecia, el vestuario laboral tiene que estar fabricado con géneros más livianos, de 190 a 210 gramos. En el norte de Europa y el Reino Unido, se fabrica con textiles de 245 y hasta 300 gramos. Lo cierto es que nuestros diseñadores trabajan mucho con nuestros equipos de ventas y distribuidores locales, para establecer cuáles son las exigencias de cada zona. Luego utilizamos estos datos para proponer artículos que resulten atractivos en la región.
¿En qué países valoran más los usuarios el diseño?
─Creo que es justo decir que los usuarios de los productos que fabricamos valoran el buen diseño. El cliente de vestuario laboral del 2009 es exigente, y hay muchos proveedores y fabricantes que compiten por el mismo nicho del mercado. Creo que cualquiera que ignore el valor del diseño en sus productos hace correr riesgos a su empresa.
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